פרס ראש העירייה, על סך 36,000 ₪, אשר יוענק השנה למוזיקאי אהוד בנאי במסגרת כנס השפה העברית שיתקיים השנה בחודש פברואר., מיועד לבטא הוקרה על יצירה אומנותית או הגותית בולטת בשפה העברית אשר טבעה את חותמה או הביאה להנגשת השפה העברית ואוצרותיה לקהלים גדולים ומגוונים.
כאמור, השנה קבעה הוועדה כי פרס ראש עיריית ראשון לציון ליצירתיות בלשון העברית על שם מאיר אריאל לשנת 2021 יוענק ליוצר המוערך אהוד בנאי, על עשרות שנות קריירה מוזיקלית הכוללת שירים רבים שהפכו לחלק בלתי נפרד מפסקול חיינו. הפרס יוענק לבנאי על ידי ראש העיר, מר רז קינסטליך, בפתיחת הערב השני של כנס השפה העברית "לשון ראשון", שיתקיים ב- 10.2.21, יום ד', בשעה 20:30, שיעסוק ב"יצירה עברית בזמן קורונה". בערב זה יוצרים מובילים בתרבות הישראלית ידברו, ישירו ויספרו על אמנות בזמן המגפה וכיצד השפיעה שנת הקורונה על יצירתם.
ואלו נימוקי השופטים לבחירת אהוד בנאי לקבלת פרס אריאל לשנת 2021 – "פרס אריאל ניתן השנה לאהוד בנאי, אחד היוצרים המרתקים והמשפיעים במוזיקה ובתרבות כבר עשרות שנים. את מעמדו קנה בעבודה קשה, בכישרון ענק ובשירים הבוקעים את הנפש. בנאי ממשיך את מסורת הטרובדורים של ידידו מאיר אריאל, שאת מותו ביכה בשיר "בלוז כנעני". בנאי משלב קול חם ולחנים מתנגנים עם טקסטים נוקבים ומדויקים. שורות שכתב נשארו עד היום בפנתיאון. "הקשיבי אל העפרוני", אמר לאהובתו. לאימו שר, "מהרי נא והניחי על ליבי תחבושת". הוא ידע לצעוד עם האחים עולי אתיופיה, "המוליכים את עלבונם ברגל אל העיר", ולחוש את סבלו של האחר, הפועל הפלסטיני הבונה את הארץ. בנאי הוא מאמין יהודי כואב. אחרי מות אריאל שאתו ישב על דף גמרא כתב: "היהדות הופכת להיות קרדום חפירה ביד קנאים, ומצד שני ננטשת לאנחות על ידי רבים וטובים". אהוד בנאי הפליא לכתוב בעברית, שהיא כדבריו "דֶה לֶנגוויץ' אוף דה היברו מֶן".בנאי הוא אמן שפת המוזיקה הישראלית, ואנחנו גאים להעניק לו את פרס ראשון לציון ליצירתיות בשפה העברית על שם מאיר אריאל לשנת 2021."
צוות השופטים כלל את ד"ר רוביק רוזנטל (יו"ר), אלי פולק – מנכ"ל החברה העירונית אפרים סידון- סופר, פרופ' דורית רביד – בלשנית, גלעד אמיליו שנקר – בימאי ותסריטאי,
צפו באהוד עם ההכרזה על קבלת הפרס
כל אירועי כנס השפה העברית יועברו בשידור חי באתר ההיכל. ההשתתפות ללא תשלום ומותנית בהרשמה מראש באתר היכל התרבות ראשון לציון.
