שמעון ישראלי אשר נולד בוורשה, פולין בשם שימק פוססורסקי, שרד כנער את הפלישה הנאצית לפולין ובהמשך הצטרף לכוחות הפרטיזנים שהסתתרו ביערות ונלחמו בנאצים. עלה לארץ ישראל שנתיים לפני הכרזת העצמאות ועיברת את שמו לשמעון ישראלי, במסגרת שירותו הצבאי היה בלהקת הכרמל.
עם שחרורו מהצבא החל לשחק בתיאטרון בתל אביב – הקאמרי והבימה בין היתר בקלאסיקות כ – "זעקי, ארץ אהובה", "הנפש הטובה מסצ'ואן" ו"הוא הלך בשדות". במקביל חבר אל אריק לביא וצבי בודו להקמת הטריו "שלושת המיתרים", בזכות קול הבס העמוק שלו הוא זכה לכינוי "פול רובסון הישראלי".
בהמשך הצטרף ישראלי ללהקת "בצל ירוק", ובשנת 1960 יצא במופע יחיד "סתם יום של חול", ובכך היה מחלוצי מופעי היחיד בישראל. במופע שר ישראלי שירים שהלחין וכתב, ובהם "סתם יום של חול" ו"כך בראו את העולם"
מעבר להיותו זמר ושחקן, עסק ישראלי גם בבימוי הצגות ותסריטאות. הוא ביים מופעים והצגות תיאטרון, ובין היתר ביים את אחת מתוכניותיה של להקת פיקוד צפון, ואף הלחין חלק משיריה.
בהמשך גילם ישראלי תפקידי קולנוע רבים והנטל חלק בהצגות תיאטרון. בשנת 2015 זכה בפרס מפעל חיים מטעם אשכולות ואקו"ם. בשנת 2022 זכה בפרס אריק איינשטיין לאומנויות, בשנותיו האחרונות, ישראלי הופיע בערבי זמר מיוחדים ברחבי הארץ, בליווי אירית, בתו הפסנתרנית.
כאמור שמעון ישראלי הלך כעת לעולמו בגיל 91.